今日読み終えた本

さよならバースディ

一応ミステリーのカテゴリーに入るだろうと思われる本書は、いままでの著者の諸作品とは異なり、荻原流のユーモアを極力おさえた、シリアスな作品である。
舞台は奥多摩の東京霊長類研究センター。ここで、“バースディ・プロジェクト”と呼ばれる類人猿の言語習得の研究がおこなわれていた。対象は‘バースディ’という名の
３才のオスのボノボ（ピグミーチンパンジー）、この物語の主役である。彼は高い知能を持っており、学習と実験により今では特別製のキーボードを使って人間と簡単な会話が出来るほどになっていた。
生真面目で研究熱心、‘バースディ’に対しても肉親の情をもって接する田中は、１年前、前任の助教授が自殺して以来、あとを継いで主任研究員をしていた。彼は４月のある夜、恋人であり、研究スタッフの大学院生、由紀にプロポーズする。しかし、前向きな返事を告げた彼女は、なぜかその夜のうちに研究所の５階から墜落死してしまう。自殺か、事故か、あるいは殺人か・・・。　唯一の目撃者は‘バースディ’。
田中は、ショックで打ちのめされながらも、彼女の死の真相を突き止めるべく、‘バースディ’から目撃証言を得るために必死の＜会話＞を試みる。
そうしたなか、ある財団法人からの多額の研究寄付金が教授らによって不正に運用
されている疑いが明らかになり、彼女にも何らかの関わりがあって、さらには１年前の助教授の自殺にもその影が見え隠れしてくる。
彼女はなぜ死んだのか？　がメインテーマの本書だが、主役をつとめる‘バースディ’も忘れてはならない存在である。実験とはいうものの、田中たちと親子のような交流をする姿。風邪をひきながらも必死に田中との＜会話＞を試みる姿。教授らによる不正揉み消しの圧力から身を挺して田中を守る姿。そのけなげな姿は重苦しくなりがちなテーマの物語にセンチメンタルなやわらかさを与えている。